지방 공항이 사라진 후, 지역 경제는 어떻게 변했을까? 사천·무안 사례 분석

지방 소도시에 공항이 하나씩 사라지고 있다. 교통 불편만의 문제가 아니다. 공항의 폐쇄가 지역 경제와 인구, 산업에 어떤 영향을 미쳤는지 사천과 무안의 사례를 비교 분석해본다. 지방 항공 교통의 현실을 제대로 들여다보자.

 

1. 비행기가 사라진 도시, 그 이후는 어땠을까?

한때 지역의 ‘하늘길’이었던 지방 공항들이 점차 운영을 멈추고 있다.
대구, 울산, 청주 같은 일부 지역을 제외하면
소형 지방공항은 수요 저조, 인근 공항 중복, 인프라 부족 등의 이유로 점점 사라지고 있는 추세다.
특히 경남 사천공항과 전남 무안공항은
각각 다른 방식으로 침체 또는 운영중단의 위기를 겪었고,
그 여파는 단순히 교통의 불편함을 넘어
지역 경제, 산업 유치, 관광 활성화 등 다방면에 영향을 미치고 있다.

공항 하나의 존재는 단순한 교통 수단이 아니라,
지역의 물류 허브, 기업 유치 포인트, 관광 기반으로 작동한다.
따라서 공항이 사라졌다는 건
그 지역이 물리적 접근성에서 밀려난다는 의미이기도 하다.
지금부터 실제 사례를 통해 지방 공항이 문을 닫은 뒤
무슨 일이 벌어졌는지를 분석해보자.

 

2. 사천공항 – 항공우주산업의 도시, 비행기가 없다

 

📍 사천공항 개요

• 개항: 1969년
• 위치: 경남 사천시, 진주시 인접
• 폐쇄 수준: 현재 상업 운항 ‘잠정 중단’ (운항편 없음)
• 과거: 김포-사천 노선 운영

📉 공항 폐쇄 이후 영향

• 진주·사천 지역 대학·기업 출장객 수요 감소
• 항공우주산업(카이·LIG넥스원 등) 근무자 교통 불편
• 대구·부산 공항으로 이탈 → 접근 시간 2배 이상 소요
• 관광객 감소 → 경남 서부권 숙박업·렌터카업 매출 하락
• 인근 진주혁신도시 항공 R&D 유치에 악영향

💡 교통 대안
→ 서울-진주 고속철(KTX 진주역) 이용 증가
→ 그러나 주말 및 성수기 접근성 한계 여전

 

3. 무안공항 – ‘서남권 관문’이었던 계획도시의 현실

📍 무안공항 개요

• 개항: 2007년
• 위치: 전남 무안군, 광주·목포 중간
• 목표: 서남권 국제공항(제주·중국노선 중심)
• 현실: 수요 부족 + 코로나 이후 국제노선 사실상 전멸

📉 공항 기능 약화 후의 현상

• 전라남도 관광 유입경로 급감
• 광주공항 폐쇄 이후 대체 공항 역할 실패
• 전남 서남권 기업 유치 전략에서 제외되는 사례 증가
• 항공 노선 단절로 섬 지역 주민 항공 접근성 감소

📌 참고

• 2023년 기준, 무안공항 국제선 운항 일평균 1회 미만
• 전라남도 내 항공 수요의 70% 이상이 김해공항, 인천공항으로 이탈

💡 대안 시도
→ 무안공항~광주 간 셔틀버스 증편
→ 제주도 노선 증편으로 관광 수요 회복 시도
→ 그러나 안정적 항공 네트워크 확보는 여전히 미흡

 

4. 지역 경제와 공항은 연결돼 있다 – 정책 방향은 어떻게 가야 할까?

지방 공항의 폐쇄는 단순히 “비행기를 못 타는 불편”의 문제가 아니다.
이는 곧 지역 간 물류 경쟁력 약화,
기업 입지 선정에서의 탈락,
고급 일자리 유치 실패,
관광객 체류율 저하 등
실질적인 경제 쇠퇴와 직결된다.

🚨 그래서 앞으로 필요한 정책은?

• ✅ 중소 공항에 대한 탄력적 노선 운영 지원
• ✅ 공항 중심 복합 교통망 구축 (공항 + 철도 + 버스 환승)
• ✅ 지역산업(의료, 항공, 문화)과 연계된 항공 마케팅 강화
• ✅ 공항 폐쇄 전 대체 교통수단 사전 확보 의무화

공항이 단순한 비행기 출발지가 아니라
지역의 산업과 생활, 미래 전략이 집약된 중심축이라는 인식이
지방 균형발전의 핵심 열쇠가 될 수 있다.